Riflettori puntati su contrabbandieri spietati, falliti i soccorsi dopo il disastro dei migranti in Italia

Cinque giorni dopo aver lasciato la Turchia, i migranti stipati nell'oscurità a bordo di una barca a vela di legno hanno implorato i loro trafficanti di chiedere aiuto via radio mentre dondolavano in mari sempre più tempestosi al largo dell'Italia.

I trafficanti di persone li hanno rassicurati di essere al sicuro, mostrando un iPad per mostrare quanto fossero vicini alla riva e dicendo che volevano sbarcare sulla punta meridionale dell'Italia nel cuore della notte per evitare le pattuglie della polizia e l'arresto certo.

La loro fiducia era mal riposta. Ore dopo, la barca, denominata "Summer Love", si è schiantata contro gli scogli in vista del villaggio di Steccato di Cutro, uccidendo almeno 72 dei circa 180 migranti a bordo.

A loro insaputa, un aereo della missione di frontiera Frontex dell'Unione Europea aveva avvistato la nave circa 5 ore e mezza prima e aveva segnalato alle autorità italiane che poteva trasportare migranti sottocoperta.

Tuttavia, due barche della polizia inviate per intercettare la nave non sono riuscite a localizzarla e sono tornate indietro a causa del maltempo. Le navi della guardia costiera più grandi, più adatte alle operazioni di ricerca e soccorso, non sono state chiamate.

Il disastro ha acceso i riflettori su spietati contrabbandieri che utilizzano sempre più la Turchia come trampolino di lancio per i viaggi verso l'Italia. Ha anche sollevato interrogativi sul perché le autorità italiane non siano riuscite a prevenire uno dei peggiori naufragi nella storia recente del Paese.

Il primo ministro Giorgia Meloni, che adotta una linea dura sull'immigrazione, ha respinto i suggerimenti secondo cui si sarebbe potuto fare di più, affermando che Frontex non ha avvertito che la barca rischiava di affondare.

"Nessuna comunicazione di emergenza da Frontex ha raggiunto le nostre autorità", ha detto la scorsa settimana. Frontex ha affermato che spetta ai funzionari locali decidere come rispondere ai suoi avvistamenti.

Reuters ha parlato con i parenti delle vittime e con i funzionari coinvolti nelle indagini e ha esaminato i resoconti dei sopravvissuti sul viaggio mortale. Hanno rivelato gli sforzi compiuti dai trafficanti per evitare di essere scoperti su una barca non adatta allo scopo. Mostrano anche come le autorità a terra non siano riuscite a cogliere il pericolo a portata di mano.

SOSPETTI IGNORATI

I migranti, tra cui afghani, pakistani, iraniani e siriani, sono salpati da una baia turca isolata il 22 febbraio, pagando 8.000 euro ciascuno per un passaggio sicuro. Dopo appena tre ore, il loro yacht si è rotto e alla fine si sono trasferiti su un vecchio "caicco" di legno.

"Era fatiscente e non aveva sedili... c'erano pozze d'olio sul pavimento", ha detto uno dei migranti alla polizia, secondo una trascrizione vista da Reuters.

Frontex ha detto che uno dei suoi aerei che pattugliano regolarmente il Mediterraneo ha avvistato la barca a 40 miglia dalla costa italiana alle 22:26 (21:26 GMT) di sabato mentre il tempo peggiorava.

"Non c'erano segni di pericolo", ha detto l'agenzia in una nota, aggiungendo che ha comunque sollevato sospetti perché le immagini termiche dell'aereo hanno mostrato che potrebbero esserci persone sottocoperta, un'indicazione che potrebbe trattarsi di contrabbando di migranti.

Frontex ha informato un centro di coordinamento ospitato in un edificio utilizzato dalla polizia doganale della Guardia di Finanza (GdF) vicino a Roma. Funzionari italiani hanno inviato due motovedette GdF per indagare piuttosto che ordinare un'operazione di salvataggio.

Un funzionario a conoscenza della missione, che ha rifiutato di essere nominato, ha detto che le barche GdF non sono state in grado di raggiungere il "Summer Love" a causa del mare mosso e si sono ribasate intorno alle 3:40

La polizia non era sicura se avessero a che fare con migranti o possibili trafficanti di droga o sigarette, ha detto il funzionario.

L'ammiraglio Vittorio Alessandro, guardia costiera in pensione, ha detto a Reuters che le autorità erano meno propense a ordinare una missione di salvataggio per le imbarcazioni di migranti che per le imbarcazioni registrate.

"Se abbiamo a che fare con barche che non coinvolgono migranti, allora la precauzione ha la precedenza", ha detto.

Centinaia di migliaia di migranti hanno raggiunto l'Italia in barca negli ultimi dieci anni, fuggendo da conflitti e povertà verso casa. Il governo di Meloni ha promesso di reprimere gli arrivi, ma ha smentito qualsiasi suggerimento di aver ritardato un'operazione di salvataggio.

"C'è qualcuno in questo paese che crede davvero che il governo abbia deliberatamente lasciato morire più di 60 persone, compresi i bambini?" Meloni ha detto nel fine settimana.

LA TRAGEDIA SI SVOLGE

I sopravvissuti hanno detto agli investigatori che i trafficanti hanno cambiato direzione nelle prime ore di domenica, temendo che ci fosse la polizia nelle vicinanze. Hanno colpito le rocce intorno alle 4:00

Nessuno a bordo ha emesso una chiamata di soccorso. Due migranti hanno riferito alla polizia che i trafficanti erano dotati di un dispositivo per l'intercettazione delle telefonate per impedire comunicazioni che potessero rivelare la loro posizione.

La prima indicazione che si stava svolgendo una tragedia è arrivata da tre pescatori sulla riva, che hanno visto la barca andare in frantumi. La prima auto della polizia è arrivata sul posto alle 4:30 e gli agenti si sono immediatamente attivati per salvare coloro che faticavano a raggiungere la terraferma.

Molti di quelli a bordo non sapevano nuotare. Finora sono stati recuperati i corpi di 28 minori e 30 donne. Settantanove persone sono sopravvissute e circa 30 sono ancora disperse, ritenute morte.

Il procuratore capo di Crotone, Giuseppe Capoccia, ha avviato due inchieste: una sui trafficanti e un'altra sul fatto che sia stato fatto abbastanza per evitare la tragedia.

Ha detto a Reuters che era vitale per il governo rafforzare le forze di sicurezza nell'area per far fronte agli arrivi dalla Turchia, che l'anno scorso sono stati fino a cinque a settimana.

"Le strutture di soccorso e di applicazione della legge qui sono quelle di una piccola città. Siamo di fronte a un fenomeno che probabilmente ci travolge anche come nazione", ha detto.

Roma il mese scorso ha approvato nuove severe regole sui salvataggi in mare sulla scia dell'aumento degli arrivi, l'ultima di una serie di misure adottate negli ultimi sette anni per cercare di scoraggiare i migranti.

L'avvocato ed esperto di diritti umani Fulvio Vassallo Paleologo ha dichiarato a Reuters che l'effetto cumulativo di queste iniziative è stato quello di limitare i salvataggi in acque internazionali.

Ha detto che la guardia costiera ha dovuto coordinarsi con il ministero dell'Interno, rallentando i suoi tempi di risposta.

Tuttavia, il ministro dell'Interno Matteo Piantedosi ha dichiarato martedì al parlamento che la colpa è interamente dei trafficanti di esseri umani.

"Affermare che il governo ha condizionato o impedito un salvataggio è una grave falsità", ha detto.

(Montaggio di Crispian Balmer e Christina Fincher)