L’Italia ha la disoccupazione ai minimi storici e i salari reali in calo. Entrambe le cose sono vere.

Il mercato del lavoro italiano sta producendo due fatti che dovrebbero essere incompatibili. La disoccupazione è al suo livello più basso di sempre. E i lavoratori italiani si stanno impoverendo.

Il secondo trimestre ha segnato la svolta. Le retribuzioni contrattuali orarie di tutta l'economia sono salite del 2,5% su base annua, mentre l'Indice Armonizzato dei Prezzi al Consumo è salito del 3%, secondo l'Istat — invertendo una serie di dieci trimestri consecutivi in cui la crescita salariale aveva superato l'inflazione. È stata anche una lieve decelerazione rispetto al primo trimestre, quando le retribuzioni contrattuali erano salite del 2,6%. Nel settore privato il dato del secondo trimestre è stato del 2,3%, in calo dal 2,4%.

Nel frattempo l'occupazione ha continuato a rafforzarsi, con il tasso di disoccupazione sceso al 5,1% ad aprile e al 5% a maggio — un minimo storico, sostanzialmente in linea con la media OCSE del 4,9%.

Il divario tra questi due fatti è il problema centrale dell'economia italiana, e non è nuovo.

Il punto di riferimento del 2021

L'Employment Outlook dell'OCSE mette in chiaro la portata del fenomeno. I salari reali italiani sono previsti in calo dello 0,9% nel 2026 e in crescita di appena lo 0,2% nel 2027, con l'organizzazione che stima l'inflazione italiana al 3% quest'anno a fronte di una crescita salariale nominale di circa il 2,2%.

Ancora più significativo è il confronto di più lungo periodo. I salari reali italiani restano del 6,1% sotto il livello del primo trimestre del 2021 — il divario più ampio tra le principali economie OCSE. Andrea Garnero, economista dell'OCSE, ha inquadrato il meccanismo in modo diretto: l'inflazione in Italia corre a livelli simili a quelli di altri Paesi, ma i salari nominali sono più bassi, quindi non appena l'inflazione sale, i salari finiscono sott'acqua. Ha stimato il divario residuo nell'equivalente di circa 20 giorni di lavoro non retribuito rispetto al 2021 in termini di potere d'acquisto.

I lavoratori italiani avevano in effetti recuperato terreno. I salari reali sono saliti dell'1,3% su base annua nel primo trimestre del 2026, beneficiando di quello che allora era un basso tasso di inflazione, sebbene questo fosse comunque inferiore alla media OCSE dell'1,7%. Lo shock energetico ha da allora invertito la direzione di marcia.

Dove il sistema contrattuale è bloccato

L'Italia non ha un salario minimo per legge. I livelli retributivi minimi sono fissati attraverso i contratti collettivi di categoria, il che rende lo stato di quei contratti la variabile più importante in assoluto per i redditi italiani — e una parte del sistema ha smesso del tutto di funzionare.

A fine giugno erano in vigore 50 contratti collettivi, che coprivano circa 9,1 milioni di dipendenti e il 67,3% della massa salariale totale. La copertura nel settore privato ha raggiunto l'87,5%, con un'ampia variazione settoriale: 100% in agricoltura, 95,7% nell'industria, 79,7% nei servizi privati.

Nella pubblica amministrazione, la copertura era pari a zero. Ogni contratto collettivo del settore pubblico è scaduto.

Venticinque contratti sono in attesa di rinnovo, e coprono circa 3,9 milioni di dipendenti. Dove i contratti sono stati rinnovati, gli aumenti sono stati significativi — igiene ambientale in crescita del 5,7% su base annua, gas e acqua e chimica entrambi in crescita del 5,2% — mentre le farmacie private non hanno registrato alcun aumento. Sulla base dei contratti in vigore a fine giugno, l'Istat prevede una crescita media delle retribuzioni contrattuali del 2,4% nel corso del 2026, il che, secondo la stima dell'inflazione OCSE, lascerebbe i lavoratori indietro per il secondo anno consecutivo.

L'OCSE collega esplicitamente la sua debole previsione per il 2027 al numero limitato di rinnovi contrattuali attesi il prossimo anno, insieme a un mercato del lavoro in rallentamento.

I dati sulla crescita stanno migliorando, il che complica il quadro

Nulla di tutto questo sta avvenendo in un'economia in contrazione. Sta avvenendo in un'economia che continua a superare modestamente le aspettative.

L'Istat ha posto la crescita del PIL del secondo trimestre allo 0,2% su base trimestrale e all'1% su base annua, dopo lo 0,3% del primo trimestre, con la domanda interna a trainare l'espansione e le esportazioni nette che agiscono da freno. Il trascinamento statistico per il 2026 si attesta ora allo 0,8%.

Le stime degli analisti divergono nettamente su dove si assesterà l'anno. L'Ufficio Parlamentare di Bilancio ha alzato la sua stima per il 2026 allo 0,9% in agosto, quattro decimi sopra la sua proiezione di aprile, attribuendo il merito agli investimenti, al Piano Nazionale di Ripresa e Resilienza e alle esportazioni, pur avvertendo che l'aumento dei prezzi sta di nuovo pesando sui redditi e che la ripresa resta fragile. L'Istat ha indicato lo 0,7% sia per il 2026 sia per il 2027. ING è arrivata allo 0,8%. La Commissione Europea e l'OCSE si sono entrambe attestate sullo 0,5%, con l'OCSE che attribuisce il freno al rinnovato shock dei prezzi energetici, che pesa su consumi delle famiglie, investimenti ed esportazioni, compensando la spinta derivante dagli esborsi del PNRR.

Quel divario — dallo 0,5% allo 0,9% — è insolitamente ampio per un singolo anno a questo punto del calendario, e riflette un disaccordo genuino su quanta parte dello shock energetico debba ancora trasferirsi sui prezzi.

La posizione di bilancio lascia margini limitati per compensare le famiglie. La Commissione Europea prevede che il disavanzo dell'Italia scenda dal 3,1% del PIL nel 2025 al 2,9% nel 2026 e nel 2027, mentre il rapporto debito/PIL continua comunque a salire fino al 139,2% entro il 2027. Prevede inoltre che la crescita salariale si moderi sotto il 3% poiché la rinnovata pressione inflazionistica non si trasferisce pienamente sulle retribuzioni.

Cosa osservare

Il PNRR è la variabile a breve termine. Gli investimenti sostenuti dal piano di ripresa hanno fatto gran parte del lavoro nei dati di crescita, e il profilo di erogazione del piano non si estende indefinitamente — la Commissione Europea ha già segnalato che gli investimenti saranno limitati dopo la scadenza dello strumento.

La variabile più rilevante è il calendario contrattuale. Venticinque contratti che coprono 3,9 milioni di lavoratori sono in sospeso, e l'intero settore pubblico opera senza un contratto in vigore. Se questi rinnovi arriveranno, e a quale livello, determinerà se i salari reali italiani colmeranno il divario rispetto al 2021 o lo amplieranno ulteriormente.

Per ora, l'Italia sta registrando occupazione record e potere d'acquisto in calo allo stesso tempo — una combinazione che emerge nei sondaggi sulla fiducia ben prima di emergere nel PIL.