Un mammifero morde un dinosauro in un ritrovamento fossile irripetibile

Un mammifero simile a un tasso stava affondando i denti nelle costole di un dinosauro tre volte più grande quando furono sepolti nella cenere vulcanica 125 milioni di anni fa, catturando la coppia in un abbraccio mortale.

La scena del combattimento, conservata in un fossile scoperto in Cina, suggerisce che i piccoli mammiferi predassero i dinosauri che governavano la Terra durante il Cretaceo più di quanto si pensasse in precedenza, hanno detto gli scienziati martedì.

Jordan Mallon, un paleontologo del Canadian Museum of Nature, ha detto ad AFP che quando ha visto per la prima volta il fossile "i miei occhi sono saltati fuori dalla mia testa".

Mallon, coautore di un nuovo studio condotto da ricercatori cinesi, ha affermato di ritenere che il fossile sia il primo mai scoperto che mostra un mammifero e un dinosauro che combattono tra loro.

I mammiferi erano generalmente considerati troppo piccoli per depredare i dinosauri che hanno dominato il mondo durante le decine di milioni di anni che hanno condiviso sulla Terra.

Ma il fossile mostra un Repenomamus robustus delle dimensioni di un tasso seduto sopra Psittacosaurus lujiatunensis, un dinosauro erbivoro che era alto 120 centimetri (47 pollici) e aveva un becco come un pappagallo.

Il mammifero - uno dei più grandi del suo tempo ma ancora un terzo del peso del dinosauro - sta affondando i suoi denti aguzzi nelle costole del dinosauro e si aggrappa alla sua zampa.

Il modo in cui la coppia è intrecciata mostra che il mammifero non stava scavando su un dinosauro morto, ha detto Mallon.

"Il dinosauro è crollato e ha intrappolato l'arto posteriore del mammifero nella piega del ginocchio", indicando che si trattava di un attacco, ha detto.

Il dinosauro inoltre non porta segni di morsi, che i mammiferi spesso lasciano sui corpi scavati.

Sebbene sia raro che i mammiferi depredino animali molto più grandi di loro, Mallon ha affermato che un esempio è stato il modo in cui i ghiottoni sono stati osservati mentre cacciavano caribù molto più grandi.

Non è stato possibile dire dal fossile se Repenomamus cacciasse da solo o in branco, ha detto, aggiungendo che entrambe le cose erano possibili.

Gli scheletri quasi interamente completi sono stati trovati nella provincia nord-orientale cinese di Liaoning nel 2012.

Sono stati scoperti in un sito soprannominato "Pompei cinese" a causa di quanti dinosauri e altri animali sono stati trovati lì conservati dai detriti vulcanici, simile all'antica città romana.

Il primo fossile che suggerisce che i mammiferi mangiassero i dinosauri è stato trovato nel sito cinese nel 2005. Mostrava un cucciolo di Psittacosaurus nello stomaco di un Repenomamus.

Ma il nuovo fossile è la prima prova che "c'erano almeno alcuni mammiferi esuberanti in giro durante il Cretaceo... in grado di abbattere un dinosauro adulto", ha detto Mallon.

Il fossile "irripetibile" è esposto in un museo annesso a una scuola elementare nella città cinese di Weihai, ha aggiunto.

Lo studio è stato pubblicato sulla rivista Scientific Reports.