Lo scontro tra Barca e Manchester United sottolinea i risvegli impennati

Il Barcellona ospita giovedì il Manchester United in un incontro che ha premiato due volte la finale di Champions League, ma questa settimana ha la relativa ignominia di svolgersi nel turno di spareggio di Europa League.

I catalani sono usciti dalla massima competizione europea al primo ostacolo, mentre il Manchester United è arrivato secondo nel girone di Europa League, facendo incrociare le loro strade.

Nonostante la statura ridotta del pareggio, entrambi i giganti caduti sono in ascesa e tra le squadre nella migliore forma in tutto il continente.

Barcellona e Manchester United stanno entrambe costruendo sotto la guida di entusiasmanti allenatori come Erik ten Hag e Xavi Hernandez e puntano a tornare presto nell'élite europea.

Le squadre si sono incontrate l'ultima volta nel 2019, quando il duro declino dello United nel decennio sterile dopo il regno di Sir Alex Ferguson era in pieno svolgimento e il profondo declino del Barcellona stava per iniziare.

Il Barça, cinque volte vincitore della Champions League, ha vinto lo scontro dei quarti di finale con un 4-0 complessivo, ma l'unico giocatore della formazione titolare che probabilmente affronterà lo United al Camp Nou è il portiere Marc-André ter Stegen.

Da allora il Barcellona ha attraversato un profondo rinnovamento della squadra, con le spese della scorsa estate che hanno aumentato le critiche ricevute dopo essere sceso in Europa League.

Con Robert Lewandowski i catalani hanno firmato un attaccante letale, mentre Jules Kounde e Andreas Christensen si sono affermati come elementi chiave della migliore difesa europea.

Il Barcellona ha subito solo sette gol nella Liga in questa stagione, mantenendo la porta inviolata 16 volte in 21 partite, e la squadra di Xavi è imbattuta da 16 partite in tutte le competizioni.

L'allenatore, che ha giocato a centrocampo con il Barcellona nelle finali di Champions League vinte nel 2009 e nel 2011 contro i Red Devils di Ferguson, sta riportando la sua squadra agli antichi fasti.

Il Barcellona ha battuto il Real Madrid per vincere la Supercoppa spagnola a gennaio e affronterà i suoi eterni rivali nelle semifinali di Copa del Rey.

La scorsa stagione è subentrato a novembre e ha portato la squadra da metà classifica al secondo posto. Il Barcellona non vince la Liga dal 2019, ma ha allungato il proprio vantaggio sui rivali del Real Madrid nella stagione in corso a 11 punti domenica.

"È passato più di un anno da quando Xavi è arrivato e molte cose sono cambiate, probabilmente anche la mentalità e il modo in cui difendiamo", ha dichiarato Ter Stegen questa settimana.

"(Xavi) ha un piano, forse ci è voluto più tempo del previsto, ma i risultati si vedono passo dopo passo. Abbiamo un'idea migliore di cosa fare in campo e questa è la chiave del successo".

Il Manchester United, che in estate ha ingaggiato Casemiro, fulcro del centrocampo difensivo del Real Madrid, insieme alla coppia dell'Ajax Antony e Lisandro Martinez, è migliorato rapidamente sotto la guida dell'allenatore Erik ten Hag.

L'allenatore olandese ha iniziato a lavorare all'Old Trafford la scorsa estate e dopo un inizio difficile, tra cui un 4-0 contro il Brentford e un rapporto litigioso con la leggenda del club Cristiano Ronaldo, ha cambiato le cose.

L'attaccante portoghese si è separato dallo United durante la Coppa del Mondo e la squadra di Ten Hag è stata battuta solo una volta nelle ultime 17 partite: una sconfitta per 3-2 contro l'Arsenal, capolista della Premier League.

Ten Hag ha aiutato l'attaccante Marcus Rashford a trovare la sua forma migliore, con 13 gol nelle ultime 15 partite, e la squadra è salita al terzo posto in classifica.

"È una gioia lavorare con l'allenatore", ha dichiarato Rashford a ottobre, ancor prima che iniziasse il suo spettacolare periodo di forma.

Ten Hag ha anche guidato il Manchester United nella finale della EFL Cup e nel quinto turno della FA Cup, massimizzando le loro possibilità di guadagnare il loro primo trofeo da quando hanno vinto l'Europa League nel 2017.

Anche Bruno Fernandes, che ha recuperato la sua forma migliore, ha elogiato l'impatto di Ten Hag.

"L'idea del tecnico è (impressa) nella squadra, si vede", ha spiegato il centrocampista.

"La fiducia era bassa (prima) e questo crea incertezza, ma ovviamente penso che in questa stagione la cosa principale siano i risultati. Diventi più fiducioso".

Sia il Barcellona che il Manchester United arrivano con il morale alto, ma dopo uno scontro di testa uno sarà condannato a subire un'altra uscita europea contundente, il loro risveglio frenato.