Come una banda di civili ucraini ha contribuito a sigillare la più grande sconfitta della Russia

L'intelligence ucraina ha chiesto conferma lo scorso autunno che gli ufficiali del servizio di sicurezza federale (FSB) russo che sovrintendevano all'occupazione di Kherson alloggiassero in un piccolo hotel in una strada secondaria della città portuale meridionale.

L'incarico è stato assegnato a Dollar: il nome in codice di un civile che aveva segretamente fornito coordinate di mira e informazioni sulle operazioni nemiche a Kherson e nella regione circostante, ha detto l'agente.

Reuters ha tenuto ampie interviste con Dollar e altri due membri della rete partigiana clandestina a Kherson dopo che la città è stata catturata all'inizio di novembre.

I loro resoconti separati forniscono una rara finestra su come le informazioni e le operazioni di sabotaggio sono state coordinate con i servizi di intelligence ucraini dietro le linee nemiche, operazioni che sono ancora in corso altrove in Ucraina.

Mentre Reuters non ha potuto confermare gli eventi specifici che hanno descritto, due funzionari statunitensi hanno affermato che tali operazioni da parte di un clandestino di agenti dell'intelligence, ex soldati e dilettanti hanno contribuito ad accelerare il ritiro della Russia da Kherson - una delle più grandi battute d'arresto per il Cremlino in una guerra che segna il suo primo anniversario il 24 febbraio.

Dollar, che ha rifiutato di fornire il suo nome per motivi di sicurezza, ha detto di aver iniziato a guidare dall'Hotel Ninel - Lenin scritto al contrario - con sua moglie, un collega operativo che fa parte della rete e usa il nome in codice Kosatka, ucraino per orca.

Gli uomini della sicurezza armati che vedevano regolarmente fuori dall'hotel convinsero la coppia che gli ufficiali dell'FSB stavano all'interno; Dollar ha detto di aver inviato le sue osservazioni al suo referente presso il servizio di sicurezza dell'Ucraina (SBU).

La SBU ucraina e l'FSB russo non hanno risposto alle richieste di commento sul conto di Dollar o su altre operazioni partigiane. Anche il ministero della Difesa non ha risposto alle richieste di commento.

Prima dell'alba del 5 ottobre, un'enorme esplosione ha squarciato l'hotel, secondo i resoconti dei media ucraini e il legislatore regionale Serhii Khlan, che ha scritto su Facebook che due ufficiali dell'FSB e sette ufficiali militari russi sono morti.

"Ho ricevuto un SMS (testo) che diceva: 'Dai un'occhiata e guarda come sta andando l'Hotel Ninel'", ha ricordato Dollar, che ha portato Reuters a vedere la carcassa in frantumi. "Sono andato da me e ho riferito: 'Non c'è più l'Hotel Ninel.'"

Reuters non è stato in grado di esaminare il messaggio di testo. Dollar e altri partigiani affermano di aver cancellato regolarmente le loro chat e i social media per motivi di sicurezza.

Dollar e Kosatka hanno ricevuto decorazioni dal ministro della Difesa ucraino Oleksii Reznikov con iscrizioni di ringraziamento per "aver collaborato con le forze armate", secondo una fotografia vista da Reuters datata 1 dicembre in cui sono visibili le iscrizioni. Anche Mart e Kolia, gli altri due membri della loro cella di quattro persone, sono stati decorati da Reznikov, ha detto Dollar.

Alla domanda sulle operazioni di resistenza nel territorio occupato, un funzionario della Direzione principale dell'intelligence (GUR) dell'Ucraina ha affermato che "la popolazione locale è favorevole", rifiutandosi di fornire dettagli su attività specifiche.

Secondo diversi funzionari ucraini e russi, nonché membri della cellula partigiana di Kherson, continuano le operazioni per prendere di mira il personale di sicurezza russo e interrompere i loro piani in aree dell'Ucraina orientale e meridionale detenute dalla Russia e dai suoi alleati.

L'Istituto per lo studio della guerra afferma anche che la guerra partigiana ucraina viene condotta a Melitopol, Tokmak e Mariupol nel sud e Donetsk e Svatove nell'est.

Serhiy Haidai, il governatore in esilio della provincia orientale di Luhansk, che è sotto il controllo russo dallo scorso giugno, ha detto che i partigiani stavano conducendo operazioni di sabotaggio e attacchi a sospetti collaborazionisti russi.

In un'intervista del 23 gennaio, ha attribuito ai partigiani un recente attacco a una linea ferroviaria che l'esercito russo stava usando per trasportare truppe e attrezzature. Ha rifiutato di fornire ulteriori dettagli per motivi di sicurezza e Reuters non ha potuto confermare in modo indipendente il coinvolgimento partigiano negli attacchi.

PARTIGIANI CATTURATI

Rischiando l'arresto, l'interrogatorio, la tortura e la morte, i partigiani di Kherson hanno appeso i colori nazionali blu e giallo dell'Ucraina sugli alberi e hanno trasmesso le posizioni russe su Google Earth e altre mappe online ai funzionari della sicurezza ucraina, ha detto Dollar.

Vitalyi Bogdanov, 51 anni, membro del consiglio regionale, ha affermato che durante gli otto mesi di occupazione russa, ha raccolto e trasmesso alle autorità di polizia di Kiev informazioni successivamente utilizzate per avviare indagini su sospetti collaboratori.

"Siamo stati in grado di avviare un numero molto elevato di procedimenti penali", ha affermato. Ha rifiutato di fornire ulteriori dettagli perché le indagini erano in corso.

Kolia, parte della cellula Kherson di 4 membri, ha detto che al gruppo è stato detto dai suoi gestori di non usare armi da fuoco perché l'informazione era un'arma più potente.

Altri partigiani presero le armi.

Alexei Ladin, un avvocato nella Crimea occupata dai russi, ha detto a Reuters che stava difendendo due ucraini detenuti lì, accusati dall'FSB di attacchi violenti contro i russi.

Pavlo Zaporozhets ha prestato servizio nell'esercito ucraino dal 2014 al 2017 e si è unito all'intelligence militare GUR dell'Ucraina durante l'occupazione di Kherson, ha detto Ladin.

Zaporozhets è stato arrestato mentre tentava di attaccare una pattuglia notturna militare russa e rischia l'ergastolo con l'accusa di terrorismo internazionale, ha detto Ladin.

Ha detto che Zaporozhets era detenuto in una struttura di detenzione a Simferopol e che lui e il suo cliente hanno partecipato a un'udienza preliminare del tribunale nella città portuale russa di Rostov-sul-Don tramite collegamento video il 2 febbraio. Il tribunale ha ordinato il trasferimento di Zaporozhets a un impianto a Rostov, ha detto Ladin.

Secondo un resoconto dell'FSB visto da Reuters, Zaporozhets, allora 31enne, è stato arrestato a Kherson da ufficiali dell'FSB il 9 maggio con in mano due granate, una lenza da pesca e due bottiglie di plastica che aveva trasformato in bombe fatte in casa.

Zaparozhets ha detto ai suoi interlocutori di essere stato contattato da un gestore GUR ucraino con nome in codice Optium e ha accettato di eseguire i suoi ordini per 30.000 grivna ($ 800) al mese, secondo i documenti del caso dell'FSB visti da Reuters.

Ladin ha affermato che il resoconto dell'FSB si basava sulla testimonianza ottenuta quando il suo cliente è stato torturato durante l'interrogatorio e ha mostrato a Reuters una copia di una nota scritta a mano da Zaporozhets datata agosto scorso in cui descriveva di essere stato picchiato e sottoposto a scosse elettriche durante la custodia.

Sebbene alcuni dettagli sull'account dell'FSB fossero veri, ha detto Ladin, l'FSB ha falsamente accusato Zaporozhets di aver deliberatamente preso di mira i civili e la pattuglia notturna. L'azione militare doveva essere condotta durante il coprifuoco con l'intenzione di evitare vittime civili, ha detto Ladin.

Ladin ha affermato che la "soluzione ottimale" sarebbe uno scambio di Zaporozhets e di un altro cliente, Yaroslav Zhuk - arrestato a Melitopol a giugno e accusato di aver fatto esplodere una bomba artigianale - con prigionieri di guerra russi detenuti dall'Ucraina. Zhuk nega di aver attaccato obiettivi civili, ha detto Ladin.

L'FSB ha rifiutato di riconoscere Zaporozhets come militare ucraino idoneo per uno scambio di prigionieri, affermando di non poter verificare un documento presentato dalla difesa che conferma il suo status, ha detto Ladin. Nel caso di Zhuk, Ladin afferma che il suo cliente è un combattente coperto dalla convenzione di Ginevra; l'FSB non ha accettato la designazione.

Reuters non ha potuto parlare direttamente con i due detenuti.

KHERSON IN FUGA

Dollar, Kolia e Mart - un altro membro della cellula - hanno affermato di essersi sentiti obbligati a resistere alla conquista russa di Kherson perché non c'era una difesa organizzata della loro città quando i russi hanno attaccato il 24 febbraio.

Il primo tentativo esplicito di Dollar e Mart di affrontare i russi è arrivato il 1 marzo, hanno detto, quando hanno guidato un camion carico di blocchi di cemento verso il ponte Antonovskiy, un punto di accesso principale alla città, con l'obiettivo di rallentare l'avanzata della Russia.

Si voltarono perché temevano che gli invasori fossero già in città, dissero.

Dollar considerò le sue opzioni: organizzare un movimento di disobbedienza civile, prendere le armi o raccogliere informazioni.

Gli amici lo hanno messo in contatto con un ufficiale della SBU. Dollar e Kolia, che erano vecchi amici, hanno accettato di raccogliere e trasmettere informazioni sui russi e costruire una rete di agenti di polizia in pensione, ex funzionari della SBU, pensionati e altri, hanno detto.

Kolia, una cacciatrice esperta che conosceva la campagna di Kherson, ha chiesto informazioni agli abitanti dei villaggi locali, inclusa una donna anziana che avrebbe contato i convogli russi mentre mungeva la sua mucca.

Tra incursioni di ricognizione, la coppia incontrava fonti in un bar per raccogliere informazioni.

Durante l'estate un contadino ha dato a Kolia la posizione di un lanciamissili russo montato su camion noto come Tochka-U intorno al villaggio di Muzykivka, a circa 12 km (7,5 miglia) a nord di Kherson. Dollar ha detto di aver trasmesso l'informazione.

Il giorno dopo il contadino ha riferito a Kolia che c'era solo un buco nella strada dove un tempo si trovava il camion, ha detto Dollar. Reuters non ha potuto confermare in modo indipendente l'attacco.

La moglie di Dollar, Kosatka, ha reclutato la propria rete di informatori, ha detto. Kosatka ha rifiutato di commentare questa storia.

L'AEROPORTO

Allo stesso tempo, Mart ha perseguito uno sforzo indipendente di raccolta di informazioni, visitando le persone che vivevano vicino all'aeroporto internazionale di Kherson a Chornobaivka il 10 aprile e sollecitandole di persona e tramite le chat di Telegram a inviargli informazioni sui movimenti delle truppe russe. Ha chiamato in codice la sua cella di cinque persone Miami. Reuters non ha visualizzato le chat, che Mart ha detto di aver cancellato.

Le forze russe a marzo avevano stabilito il loro quartier generale all'interno del complesso aeroportuale di tre chilometri quadrati, che è stato ripetutamente bombardato dalle forze ucraine.

Kiev ha detto che un gran numero di soldati russi è stato ucciso, tra cui almeno due generali, mentre sono stati distrutti anche aerei e depositi di munizioni. Mosca ha ritirato il suo hardware militare a ottobre.

Con l'aumentare delle perdite russe, alcuni membri della cellula che Mart aveva reclutato sono diventati troppo sicuri di sé e hanno iniziato a correre maggiori rischi, hanno detto Mart e Dollar.

Quando i russi hanno arrestato quattro dei membri di Miami alla fine di agosto, Mart ha temuto che lo avrebbero tradito. Reuters non è stata in grado di determinare cosa sia successo in seguito ai quattro membri.

Mart è fuggito nel villaggio di Vasliyevka nella provincia di Zaporizhzhia, l'unico posto di blocco in cui i russi hanno permesso ai civili ucraini di entrare nel territorio controllato dagli ucraini, e poi si è diretto a Kiev.

Nonostante la liberazione di Kherson, Dollar ha detto che lui e Kosatka continueranno ad aiutare la resistenza fino a quando le truppe ucraine non avranno recuperato la Crimea, dove la coppia possiede un appartamento.

"La fine della guerra per me sarà quando tornerò nel mio appartamento", ha detto.